Kernel Linux® adalah inti dari sistem operasi. Sistem operasi mempunyai ukuran yang sangat besar dan kompleks sehingga ditata ke dalam subsistem dan lapisan (layer). Begitu besarnya sistem operasi, bahkan kernel Linux saja mempunyai lebih dari enam juta baris program.

Linux adalah sistem operasi open source yang paling populer, namun ternyata umurnya termasuk muda dibanding sistem operasi lain. Di masa awal komputer, programer membuat program berlandaskan bahasa untuk hardware yang bersangkutan. Tanpa sistem operasi, di suatu waktu hanya satu aplikasi (dan satu orang) yang bisa memakai perangkat keras yang super mahal. Sistem operasi mulai dikembangkan di tahun 1950an untuk lebih menyederhanakan proses pengembangan aplikasi. Contoh sistem operasi di era pertama adalah General Motors Operating System (GMOS) yang dibuat untuk mesin IBM 701 dan FORTRAN Monitor System (FMS) yang dibuat oleh North American Aviation untuk mesin IBM 709.

Pada dasawarsa 1960, Massachusetts Institute of Technology (MIT) bersama beberapa perusahaan mengembangkan sistem operasi bernama Multics (Multiplexed Information and Computing Service) untuk mesin GE-645. Salah satu pihak pengembang, yaitu AT&T, keluar dari proyek Multics dan mengembangkan sistem operasi mereka sendiri di tahun 1970 dan diberi nama Unics. Bahasa pemrograman C kemudian dibuat untuk Unics, sehingga pengembangan sistem operasi menjadi portable.

Dua puluh tahun kemudian, Andrew Tanenbaum membuat versi microkernel dari UNIX® dan diberi nama MINIX (singkatan dari minimal UNIX). MINIX dirancang untuk komputer personal. Sistem operasi inilah yang memberi inspirasi kepada Linus Torvalds memulai pengembangan Linux di awal 1990 (lihat gambar).

Gambar: Rilis kernel Linux vs jumlah baris program

Linux dengan cepat berevolusi dari karya perseorangan menjadi proyek sedunia yang melibatkan ribuan developer. Ini terjadi karena Linux mengadopsi lisensi model GPL (GNU General Public License). Dengan lisensi GPL, kernel Linux terlindungi dari eksploitasi komersial dan mendapatkan keuntungan dari paket-paket yang dikembangkan oleh proyek GNU (oleh Richard Stallman, jumlah kode GNU jauh lebih kecil dibanding kernel Linux), misalnya paket GCC (GNU Compiler Collection) dan shell.

disadur dari: Anatomy of the Linux kernel

Ada berbagai alasan mengapa sebaiknya menggunakan Linux, dan bukan sistem operasi berlisensi.

1. Bebas virus. Ah apa betul? Sebetulnya Linux juga ada virusnya, tapi tidak banyak dan belum ada yang ganas. Mengapa demikian? Ada tiga alasan. Pertama karena pemakai Windows jauh lebih banyak. Betul, tapi tidak sepenuhnya. Buktinya Apache lebih banyak digunakan dibanding Microsoft IIS, tapi ternyata IIS lebih sering kena serangan virus. Kedua karena Linux punya sistem otorisasi yang bagus, di mana tidak setiap program bisa mengacak-acak berkas sistem. Ketiga karena Linux bersifat Open Source, banyak mata yang mengawasi jadi kekurangan sistem lebih cepat diketahui dan kemudian diperbaiki.
2. Linux lebih stabil. Tentu saja tidak ada sistem operasi yang sempurna, tapi terbukti Linux dapat terus berjalan di komputer selama beberapa tahun tanpa restart. Ini benar terjadi pada berbagai server Linux. Jangan katakan hal yang sama anda alami dengan Windows, karena jika ada sedikit update saja, anda sudah diminta untuk restart komputer.
3. Tidak ada virus, trojan, adware, spyware.
   
4. Gratis, eh lebih tepatnya sangat murah. Jika anda menggunakan Windows untuk keperluan perkantoran, maka anda harus membeli lisensi Windows, Anti Virus dan Office. Total harga bisa lebih dari $300, hmm atau ada versi student yang lebih murah tapi dengan fitur yang sudah dipangkas. Jika menggunakan Linux, anda hanya perlu beli keping CD $1 – 2, atau kalau anda tidak mau repot anda bisa minta orang lain menginstalkan untuk anda dan biayanya…. $10 sudah cukup. Dengan biaya itu anda sudah dapat OS, Office, Image editor, dan berbagai software standar lainnya.
5. Merdeka! Jika anda cukup pandai di bidang pemrograman, anda dapat mengutak-atik OS anda secara bebas. Bahkan mengembangkan sendiri menurut selera anda. Microsoft melarang anda melakukan hal seperti ini dengan Windows (baca EULA-nya).
   
6. Sekali instal semua program tersedia, ya, semua program standar. Sekali klik semua program bisa diupdate. Bandingkan, setelah menginstal Windows, anda harus menginstal anti virus, instal Office, dan lain-lain. Setiap program punya cara update sendiri: Windows, Anti virus, Adobe Reader, Java… .
7. Halal dan legal. Mengapa menggunakan software bajakan padahal anda bisa menggunakan software legal dan gratis. Jika anda orang yang menjunjung moral, memanfaatkan barang bajakan pastilah bukan hal yang direstui secara moral agama.
8. Menghemat devisa negara. Microsoft adalah perusahaan Amerika. Setengah dari harga lisensi akan lari ke negara tersebut.
9. dan lain-lain…. lebih lengkap lihat di: Mengapa Linux Lebih Baik